De Mercado Central van Valencia is een van de oudste markthallen in Europa die nog gebruikt worden en is dan ook uitgeroepen tot ''Cultureel Erfgoed'' door het Spaanse ministerie van Cultuur. Na tien jaar van werkzaamheden werd hij in 1928 geopend. Een hele poos later, in 2010, werd de markthal helemaal opgeknapt. Het is een populaire plek onder zowel toeristen als de lokale bevolking en dat is niet zo gek. Het is namelijk de perfecte plek om je helemaal onder te dompelen in de lokale cultuur en te verdwalen tussen de kraampjes met verse, lokale producten. De Mercado Central is een must see tijdens je verblijf in Valencia.
Architecturale parel
Het gebouw is ideaal gelegen in het hart van Ciutat Vella, het historische centrum van Valencia. De markt ligt dus dichtbij andere toeristische trekpleisters en is omringd door winkels, bars en restaurants. De modernistische markthal is ronduit indrukwekkend. Het is een prachtig staaltje architectuur uit de twintigste eeuw. Onder de imposante, metalen constructie vind je 900 standjes op een oppervlakte van 8.160 vierkante meter. Volgens een legende zou er op dezelfde plek al een markt geweest zijn sinds de veertiende eeuw.
Wanneer je de markt betreedt, is het eerste wat opvalt de enorme omvang van het bouwwerk, een gewelf van stalen balken en een grote koepel met een diameter van dertig meter. Op deze koepel zie je mozaïeken en vind je met de hand geschilderde glasramen die de rijkdom aan lokale producten uitbeelden. De markt is immers het symbool van de diversiteit in de regio, met fruit en groenten die wereldwijd geroemd worden. Denk maar aan de citrusvruchten die afkomstig zijn van de Horta Valenciana, een vruchtbare vlakte rond de stad, met een rijke bodem waar het merendeel van de plantages zich bevinden.
Een explosie van kleuren en smaken
De markthal is als het ware een gastronomische tempel. Je vindt er seizoensfruit en -groenten, een overvloed aan verse vis, standjes met Iberische charcuterie met veel hammen, kazen, brood, olijven, wijnen enzovoort. Er is zelfs een stand die helemaal gewijd is aan saffraan, een specerij die gebruikt wordt in Paella en Valenciaanse Fideùa, en een stand met enkel escargots!
Als je een beetje verder loopt dan de hammen, dan bots je op een kraampje met allerlei soorten specerijen. Aarzel hier zeker niet om vragen te stellen (als je een beetje Spaans spreekt) aan de verkopers. Ze zijn over het algemeen verheugd en trots om alle geheimen van hun producten prijs te geven.
Zoals we eerder al vermeld hebben, zul je een kraampje met saffraan vinden. Saffraan is een onmisbaar ingrediënt in Valenciaanse Paella. De specerij werd geïntroduceerd door de Moren, toen zij het Iberische Schiereiland bezetten. Nu is het een diepgeworteld product in de cultuur van de regio Castilië-La Mancha. Saffraan van Spaanse bodem wordt veelal beschouwd als de beste die je maar kunt vinden. De productie daalde door de jaren heen van meer dan 100 ton per jaar in de negentiende eeuw, naar 1,9 ton vandaag de dag. De Spaanse producenten blijven het rode goud echter voortbrengen, zodat je ervan kunt blijven genieten in een lekkere Valenciaanse Paella. Als je dat wenst, kun je als souvenir een gram saffraandraden kopen. Een gram zal je, afhankelijk van de kwaliteit, tussen zeven en twintig euro kosten.
Bij de beste producten op de markt, en in heel Spanje, horen natuurlijk ook de gepekelde hammen. Spanjaarden nemen hun ''jamón'' (ham in het Nederlands) heel serieus. Er bestaan meerdere soorten die verschillen qua prijs en kwaliteit, maar de beste en beroemdste soort is ''pata negra'' of ''zwarte poot''. Deze soort wordt gemaakt van Iberische varkens met een bijzondere zwarte kleur die in vrijheid opgegroeid zijn en een speciaal dieet op basis van eikels gevolgd hebben. De beste pata-negrahammen kosten al gauw honderden euro's. Gewoonlijk wordt ze in hele fijne plakjes gesneden, die smelten op je tong en een heerlijke nasmaak achterlaten. Dit is iets wat de grootste fijnproevers onder ons zeker zullen weten te waarderen.
Vooral de kwaliteit en de diversiteit van de producten springen in het oog. Het overgrote deel wordt geproduceerd door lokale bedrijven. De explosie van kleuren in de verschillende kraampjes toont heel goed de rijkdom aan van de lokale fruitteelt. Vooral de sinaasappelen en de citroenen zijn in overvloed aanwezig, aangezien dit de citrusvruchten zijn die in de regio gekweekt worden.
Als het op brood aankomt, dan zijn verschillende soorten populair in Spanje. Je wordt aangenaam verrast door de mogelijkheden voor bij je plakje Ibericoham. Zo vind je hier de klassieke ''barra'' (een stokbrood) en enkele varianten zoals ''Pan de Abuela'' (brood op grootmoeders wijze) en ''Pan rustico'' (een boerenbrood).
Je kunt ook niet om de slagers heen, waar rundvlees, varkensvlees, lamsvlees en gevogelte gesneden wordt. In de kraampjes vind je hoofden, voeten, oren, staarten en zelfs tongen. Enkele kraampjes verkopen konijnen, een ander onmisbaar ingrediënt in een Valenciaanse paella.
Een groot deel van de markt draait daarnaast om vis. In de pescaderías (viswinkels) vind je echt vanalles: calamares, sépias (zeekat) en tentakels van pulpo (inktvis). Je kunt er ook tal van schelp- en schaaldieren in alle vormen en maten kopen, zoals zee-egels, verschillende soorten garnalen, gamba's en langoustines in felle kleuren op kilo's ijs. Er is zelfs levende paling! Zoals je ziet, is er een overvloed aan keuze. Veel restauranthouders doen hier hun aankopen voor de gerechten van dezelfde dag. Binnen de kortste keren worden al deze verse producten op tafel getoverd en kun je ervan genieten wanneer je op een rustig terrasje tapas gaat eten.
Zin in een koffiepauze? Er is ook een kraampje voor de liefhebbers van een goede kop koffie. De Retrogusto Coffeemates staan paraat om je de nodige dosis cafeïne aan te bieden, zodat je kunt blijven rondslenteren tussen de kraampjes. Eerder op zoek naar een speciale thee om mee naar huis te nemen? Wend je in dat geval tot BBté : Tienda de té. Sommige mensen komen liever naar de markt om te genieten van lekkere tapas met een goed glas wijn erbij. De Central Bar is een beroemd tapasrestaurant in het midden van de markt. Hier kun je je honger stillen aan een redelijke prijs. Patatas bravas, Croquetas (huisgemaakte kroketjes), Clotxinas (mosselen), frituras (kleine gefrituurde visjes), Calamares... voor elk wat wils! De producten zijn bovendien kraakvers en komen van de markt zelf, soms zelfs van kraampjes die slechts enkele meters verwijderd zijn van de keuken.
Na dit verrijkende bezoek vol kleuren, raden we je aan om naar een restaurant te gaan en daar een heerlijke paella te bestellen. Een goed adres om van deze lokale specialiteit te genieten is restaurant La Riua, in het centrum van de stad, dichtbij de markt.
Je moet de Mercado Central echt gezien gezien hebben tijdens je verblijf in Valencia. Het is de ideale inleiding tot de lokale cultuur en het perfecte startpunt om het hart van de stad te bezoeken. Ontdek in de stad de verschillende historische monumenten en meer opvallende plekken, zoals de Ciudad de las Artes y las Ciencias (de Stad van de Kunst en de Wetenschap).
Bekijk ons aanbod aan vakantiehuizen in Valencia waarvan er verschillende opties op wandelafstand van de Mercado Central liggen. De regio Valencia heeft veel te bieden en wordt steeds populairder. Aarzel dus geen seconde om op citytrip te vertrekken en de rijkdom van de stad te ontdekken.